Les marchés des crypto-monnaies sont déjà en plein effondrement. New York est sur le point de devenir le premier État du pays à interdire partiellement certaines opérations d’extraction de bitcoins, qui consomment beaucoup d’énergie.

Cette mesure n’aurait pas d’effet immédiat. Mais elle place la gouverneure Kathy Hochul au centre d’une lutte entre les activistes environnementaux qui soutiennent la mesure et les amateurs de crypto-monnaies qui lui demandent d’opposer son veto au projet de loi.

Mme Hochul, une démocrate qui brigue son premier mandat complet cette année, n’a pas dit ce qu’elle allait faire de la proposition, qui a été adoptée par la législature de l’État au début du mois. La mesure suspendrait l’octroi de certains permis pour le processus à forte intensité énergétique utilisé pour gagner des monnaies numériques si les installations sont alimentées par des centrales à combustibles fossiles qui crachent des gaz réchauffant la planète.

Le débat, qui a suscité l’intérêt de nombreux partisans de crypto-monnaies très en vue, dont le maire de New York, Eric Adams – est devenu une guerre par procuration sur la menace que les réglementations gouvernementales pourraient faire peser sur le secteur des monnaies numériques.

D’un côté, les leaders de l’industrie menacent de transférer leurs activités dans d’autres États riches en ressources énergétiques.

De l’autre côté, les groupes environnementaux, qui organisent des rassemblements et font valoir que Mme Hochul doit signer le projet de loi si elle veut que l’État atteigne ses objectifs ambitieux de réduction des émissions.

La mesure « va empêcher l’État de faire marche arrière sur ses objectifs climatiques en rouvrant de vieilles centrales électriques », a déclaré dans une interview Anna Kelles (D-Ithaca), membre de l’Assemblée de l’État, qui a parrainé le projet de loi. « C’est du bon sens ».

Malgré l’étroitesse du projet de loi, qui exempte les deux seules opérations de ce type dans l’État, les leaders de l’industrie, qui dépensent beaucoup pour les lobbyistes à Albany, disent que la mesure enverrait le mauvais message à un secteur technologique en pleine croissance et soutiennent que la seule menace de la loi fait déjà fuir les entreprises de New York.

« Ce qui va se passer, c’est que les entreprises vont se dire qu’elles vont aussi s’en prendre à nous d’autres manières. Elles vont donc partir de manière préventive », a déclaré John Olsen, lobbyiste à New York pour la Blockchain Association, qui représente le secteur des crypto-monnaies.

John Olsen

Les responsables du secteur s’inquiètent également de voir d’autres États libéraux suivre l’exemple et imposer des limites à l’exploitation minière des monnaies numériques.

« Nous surveillons l’Oregon et Washington de très près », a déclaré Steven McClurg, directeur de l’information chez Valkyrie Investments, qui investit dans le bitcoin et d’autres actifs numériques.

« Le succès de New York, ne serait-ce qu’en le faisant passer par les deux chambres, va certainement en inspirer d’autres dans des États similaires », a déclaré Olsen. « Il s’agit simplement de l’introduction et de la socialisation entre les législateurs qui aiment s’agglutiner sur des questions et tentent de se faire un nom sur certains textes de loi. »

Ce que ferait la loi

La décision de Mme Hochul porte sur un projet de loi qui a été adopté par l’Assemblée législative au début du mois, dans le cadre d’une victoire difficile pour les groupes environnementaux, après que l’auteur de la mesure au Sénat de l’État ait critiqué ses collègues pour leur manque de courage.

La mesure vise le processus informatique qui sous-tend le bitcoin et d’autres monnaies numériques populaires. Les calculs nécessaires pour valider les transactions deviennent de plus en plus complexes au fil du temps, ce qui augmente la quantité d’électricité nécessaire pour soutenir les opérations de minage.

Les mineurs de crypto-monnaies se sont installés dans certaines parties du nord de l’État de New York. Ils sont attirés par le coût relativement faible de l’électricité dans cet État, par les infrastructures de transmission inutilisées facilement disponibles sur des sites industriels abandonnés et par un climat plus froid qui permet de réduire le coût du refroidissement des ordinateurs spécialement conçus.

Selon les observateurs du secteur, l’État de New York n’est pas un chef de file national en matière d’extraction de crypto-monnaies, mais il a été un concurrent dans le Nord-Est et pourrait être une destination attrayante. L’industrie au sens large a également été confrontée à des vents contraires réglementaires dans l’État sur le plan financier.

Le moratoire de deux ans vise spécifiquement les permis d’exploitation des crypto-monnaies qui utilisent le « preuve de travail » dans les centrales à combustibles fossiles. La douzaine d’exploitations qui tirent leur énergie du réseau, dont certaines ont d’importants projets d’expansion dans les années à venir, ne seraient pas concernées. Les particuliers qui achètent ou exploitent des crypto-monnaies ne sont pas non plus visés, pas plus que les autres activités liées à la blockchain.

Dans la région des Finger Lakes, la centrale de Greenidge, qui a été un pionnier aux États-Unis dans l’utilisation d’une ancienne centrale à combustible fossile fonctionnant peu fréquemment pour fournir de l’électricité aux foyers et aux entreprises afin d’alimenter le minage de crypto-monnaies, pourrait continuer à fonctionner si le projet de loi est adopté. L’opération minière prévue par Digihost dans une usine à gaz près de Buffalo est également exemptée.

En effet, le moratoire sur les permis nouveaux ou renouvelés ne s’applique pas si l’entreprise a déjà déposé un dossier auprès du ministère de la Conservation de l’environnement.

Il n’existe aucun projet public qui réglemente ou gère le secteur.  De nombreuses entreprises visent à réalimenter ou à augmenter les opérations dans les anciennes centrales électriques disséminées dans le nord de l’État de New York pour accélérer les opérations d’extraction de bitcoins.

Perianne Boring, fondatrice et PDG du groupe industriel Chamber of Digital Commerce, a déclaré qu’elle n’avait pas connaissance de membres ayant de tels projets.

Mais malgré cette portée limitée, Mme Boring et d’autres mettent en garde contre le fait que l’État de New York effraie déjà le secteur. On craint que d’autres restrictions ne se profilent à l’horizon si Hochul signe le moratoire. Le projet de loi exige également une étude par le CED des impacts environnementaux de l’industrie, y compris si elle met en péril la réalisation des objectifs climatiques de l’État.

« Une fois qu’un moratoire est inscrit dans la loi, il ne prend généralement pas fin », a déclaré M. Boring. « Il a pour effet d’envoyer de nombreux signaux négatifs et effrayants à l’industrie du bitcoin, qui quittera l’État. »

La sénatrice Kirsten Gillibrand, qui s’est lancée dans le débat sur la réglementation des crypto-monnaies avec un projet de loi récemment présenté, n’a pas pris publiquement position sur le moratoire proposé. Gillibrand a demandé un examen plus approfondi des permis de Greenidge, mais ne s’est pas rangée du côté des défenseurs qui veulent fermer l’usine.

Une loi « pragmatique« 

Les arguments concernant le « message » du projet de loi et les effets plus larges sur les décisions des entreprises de blockchain et de finance décentralisée ont permis à l’industrie de gagner des alliés puissants pour défendre ses arguments auprès de Hochul, y compris le maire de New York.

Adams a récemment soutenu Hochul après un long processus. Deux jours avant l’annonce, il a déclaré au journal Crain’s New York qu’il lui demanderait d’opposer son veto au projet de moratoire. Il est un partisan de l’industrie et a reçu son premier salaire en bitcoins lorsqu’il a pris ses fonctions cette année. Il s’est également rendu à une retraite à Porto Rico l’année dernière dans le jet privé du crypto-milliardaire Brock Pierce.

« Quand vous regardez les milliards qui sont investis dans la crypto, c’est à New York, et donc si nous continuons à mettre des barrières en place, alors nous allons nuire à la ligne de fond », a déclaré Adams lors d’une conférence de presse après avoir soutenu Hochul. « Je veux que cette industrie se développe, toutes ces nouvelles technologies, nous voulons qu’elles se développent ici dans la ville. »

Les partisans du moratoire soutiennent généralement une interdiction complète du type de minage de crypto-monnaie à forte intensité énergétique qui sous-tend le bitcoin. La version réduite du projet de loi était un compromis pour le faire passer et atténuer l’opposition des groupes de travailleurs.

« Indépendamment de ce que veulent les partisans de ce projet de loi, ce projet de loi est ce qui est sur la table », a déclaré Kelles. « Ce projet de loi est très, très pragmatique. Il exige la collecte de données et toute avancée sera basée sur des données et des études significatives. »

L’État de New York s’efforce de réduire ses émissions de 40 % par rapport aux niveaux de 1990 d’ici à 2030 et de 85 % d’ici à 2050. Cela implique probablement d’électrifier tout ce qui est possible et d’augmenter la production d’électricité à émissions nulles.

Les défenseurs de l’environnement qui s’opposent à l’industrie minière des crypto-monnaies affirment qu’il n’y a pas de place pour une nouvelle industrie énergivore dont ils ne voient pas l’intérêt, car des électrons renouvelables seront nécessaires pour alimenter les voitures et chauffer les maisons.

L’industrie des crypto-monnaies a fait valoir qu’elle pourrait fournir une source de revenus supplémentaire pour les nouveaux projets renouvelables, réduisant ainsi le coût de la réalisation des objectifs climatiques de l’État. Rien dans le moratoire n’empêcherait un tel projet.

Kyle Schneps, directeur de la politique publique chez Foundry, une société d’extraction de bitcoins basée à Rochester, a déclaré que les développeurs d’énergies renouvelables envisageant ce modèle ont été effrayés par la perspective de réglementations supplémentaires. Foundry s’est opposée au moratoire et fournit un soutien et des services aux mineurs.

Pendant que Mme Hochul étudie ses options, son administration devra faire face aux supplications et à la pression publique des deux côtés de la question.

La bataille pour l’adoption du projet de loi a été une aubaine pour certains cabinets de lobbying de longue date d’Albany, car l’industrie s’est dotée de personnel.

L’industrie des crypto-monnaies, y compris les entreprises individuelles et les groupes commerciaux, a dépensé plus de 250 000 dollars pour des lobbyistes extérieurs en mars et avril, selon les documents publics déposés à New York. Cela ne comprend pas l’activité des syndicats ou des groupes ayant des lobbyistes salariés qui se sont opposés au projet de loi. Le Club for Growth, le groupe conservateur de Washington, a également dépensé des millions de dollars en publicités et en SMS pour s’opposer à ce projet de loi.

Une autre préoccupation de l’industrie est le précédent que constitue le fait que l’État cible une technologie spécifique pour la réglementation. Le DEC a déjà le pouvoir de refuser des permis si les entreprises ne se conforment pas aux objectifs climatiques de l’État ; un juge du comté d’Orange dans la vallée de l’Hudson, par exemple, a récemment statué en faveur de l’État pour refuser une centrale électrique qui cherchait à se doter de turbines à gaz plus efficaces.

L’administration de Mme Hochul a reporté sa décision sur le permis de Greenidge jusqu’à peu après les discussions du 28 juin. Son adversaire plus progressiste, l’avocat public de la ville de New York, Jumaane Williams, a fait pression pour qu’elle rejette le renouvellement du permis au motif qu’il est contraire aux objectifs climatiques de l’État.

La date à laquelle Mme Hochul pourrait se prononcer sur le projet de moratoire est moins claire, et ce sujet est devenu un enjeu de campagne de plus en plus important. Elle a joué la discrétion sur ses délibérations lorsqu’on lui a posé la question, notant qu’il y a de nombreux projets de loi qui doivent être examinés avant la fin de l’année et a refusé de s’engager à signer.

« Nous devons faire preuve d’une grande prudence avant d’autoriser la construction de nouvelles installations dans des centrales à combustibles fossiles officiellement fermées. Nous avons une situation différente où certaines peuvent produire de l’énergie hydroélectrique, par exemple », a déclaré Mme Hochul lors du débat démocrate pour le poste de gouverneur le 7 juin.

« Je dois être capable d’examiner les différences, mais je ne suis pas intéressée à faire quoi que ce soit pour nuire à l’environnement. »